По одноименному роману Рикардо Баккелли. Место действия — река По в районе Феррары в конце XIX века. Берта, дочь мельничихи Чечилии Скачерни, влюбляется в Орбино, сына соседской семьи фермеров Верджинези. Упрямство матери Берты и пылкость её брата Принчивалле приводят к катастрофе, которая разрушит счастье молодой пары. В то же время рост влияния социалистических идей порождает опасные конфликты между крестьянством и крупными землевладельцами.