Фильм снят по мотивам двух произведений: романа Ольги Форш «Одеты камнем» и повести Павла Щеголева «Таинственный узник». Действие фильма разворачивается с 1860 по 1887 год. Его главные герои — влюбленная пара, юнкер Михаил Бейдеман и дочь богатого аристократа Вера Лагутина. Бейдемана заподозрили в том, что он участвовал в покушении на императора Александра II, арестовали и без суда и следствия заключили в Петропавловскую крепость. Там узник провел больше 20 лет.Прототипом главного героя стал реальный человек по имени Михаил Бейдеман — офицер-кавалерист, писатель и революционер. В 1861 году его уволили с военной службы за выступления против российской власти и вскоре арестовали. Во время обыска у Бейдемана нашли обрывки манифеста, автор которого призывал к цареубийству и государственному перевороту. Следующие 20 лет Михаил Бейдеман провел в Алексеевском равелине Петропавловской крепости, и освободили его только по указу Александра III.