Действие фильма разворачивается в Японии, в 20-е годы XIX века. В больницу на захолустной окраине Эдо (Токио) приезжает для стажировки молодой врач Ясумото. В самой столице его ждут прекрасные возможности карьеры и перспектива удачного брака, голова его полна самых радужных надежд и планов, а работу в лечебнице для бедных честолюбивый интерн рассматривает лишь как какой-то вынужденный срок, который надлежит отбыть с наименьшими проблемами. Однако они ждут его с первого же дня. Лечебницей заведует доктор Кёдзи Нииде, прозванный в округе "Красной Бородой" - и отношения с ним у заносчивого стажёра не складываются сразу же. Нииде решителен характером, суров в манерах и краток в речах. Он не из тех, кто повторяет дважды, и умеет от любого потребовать безоговорочного исполнения порученного ему дела. Новичку решительно ничего не сходит с рук - ни его брезгливость"столичной штучки" по отношению к грязным беднякам, ни беспомощность в реальных медицинских вопросах, порою весьма далёких от усердно пройденной им университетской науки, ни с трудом скрываемый снобизм "образованного знатока" по отношению к коллегам... Пустячная, как он думал, стажировка превращается для него в подлинную каторгу. Он уже почти ненавидит Нииде, но постепенно начинает осознавать, что Красная Борода в этом захудалом пригороде, утопающем во всеобщей безысходности и нищете - не только врач, но, по мере надобности - и администратор, и полицейский, и мировой судья... он воплощает в себе здесь едва ли не всю возможную власть, и относится к окружающим подобно тому, как строгий отец - к неразумным детям. При этом движут им отнюдь не властолюбие и гнев, а сострадание, глубокое знание людей и бескорыстная любовь к ним. Постепенно Ясумото словно прозревает с каждым шагом, понимая, как жалко и нелепо выглядят его амбициозные мечты и умение находить удобные компромиссы на фоне могучей, цельной, напрочь лишённой какой-либо фальши и полной мужественной искренности фигуры Красной Бороды - уже не мучителя и начальника, а учителя и старшего друга...