В глухой русской провинции, в богатой купеческой семье Измайловых томится и тоскует за нелюбимым мужем Катерина. Мается от скуки молодая жена пожилого купца - или ей действительно без страстной любви жизнь не мила? Кто знает... Шесть лет она томилась, а потом, в отсутствие мужа, увлеклась новым работником Сергеем. Екатерина отдалась страсти полностью, Сергей же воспринимал все намного проще, но также тяготился необходимостью прятаться и скрывать роман с "купчихой", да и денежек купчихиных ой как хотелось! Но обретенная-таки Катериной страстная привязанность разрушает не только ее жизнь, но и жизнь ее возлюбленного - оба они становятся преступниками. Когда вернувшийся муж застает Сергея в спальне Катерины и набрасывается на него, жена от души шарахает мужа по затылку тяжелым подсвечником. Вот и нету богатого старичка. Казалось бы, жить да радоваться, но тут появляется наследник - маленький мальчик, дальний родственник убитого купца. И мешающего им ребеночка-наследника душат. Полиция хватает любовников - теперь им дорога в Сибирь, вместе с партией каторжников. В Сибири, при переправе через озеро разыгрывается финал этой трагедии. Сергей охладел к Катерине и приударяет за разбитной каторжанкой Сонеткой. В отчаянии Катерина бросается в озеро, увлекая за собой Сонетку. А каторжане продолжают свой бесконечный путь.