Историческая драма, посвященная Императрице Цыси — женщине, вышедшей из обедневшего мандаринского рода и ставшей фактической правительницей полумиллиардной империи чуть меньше, чем на полвека (1861—1908 годы), правя «из-за бамбуковой занавеси» четырёх номинальных императоров. Несмотря на обещание Цыси племяннику и приемному сыну независимости в правлении, принц Цзайтянь, взойдя на трон как император Гуансюй, обнаруживает, что это не так. Попытки ограничивать влияние продажных чиновников и евнухов при отсутствии опыта и верных людей не приводят к ощутимым результатам, только повышая напряженность отношений с теткой. Бессильный что-то сделать, не испытывающий любви ни приемной матери, ни «назначенной» без любви супруги Цзинфэнь, Гуансюй, став относительно взрослым (как и его предшественник, и наследник, он начал «править» с детского возраста), пытается развлекаться многочисленными связями, но реально единственные его отдушины в полном царедворцев и шпионов дворце — любовь к наложнице Чжэнь и верная дружба молодого евнуха Ляньцая.