Действие фильма относится к 1865г., времени окончания Гражданской Войны. Вернувшийся с войны Мэт Вивор узнает, что его мать умерла, а его ферма находится в собственности другого человека. Разговор с новым владельцем не получился и Мэт в честном поединке убивает его. Чтобы избавиться от Мэта, жители городка принимают решение нанять профессионального стрелка по имени Жюль Гаспар Д'Эстейн (Юл Бриннер). Французкое имя не должно вводить в заблуждение, Жюль - креол из Нового Орлеана. Он соглашается выполнить работу за 500 долларов. Но почему-то не спешит. Разгадка кроется в ключевой сцене фильма - встречей Жюля и Мэта и их объяснением. Жюля, в первую очередь, интересует вопрос почему Мэт воевал за южан. Почему он воевал за рабство? Он - рабовладелец? Нет, - отвечает Видор, - настоящий рабовладелец Сэм Брюстер, человек, которому принадлежит все в этом городе, и дома, и магазины, и люди. Рабом не обязательно может быть только человек с черной кожей, рабство имеет самые разные формы, в том числе и экономическую. Сэм Брюстер нажился на кровавой войне и продолжает крутить свои грязные делишки. После этого разговора зрителю становится понятно, что Жюль не просто циничный наемный убийца...