Вблизи Бежина Луга, описанного И. С. Тургеневым в одноимённом рассказе, где некогда у Тургенева сидели у костра в ночном крестьянские дети, происходит история, связанная с пионером Стёпкой Самохиным.В основу этой драмы была положена история об убийстве на Северном Урале 3 сентября 1932 года пионера Павлика Морозова, сообщившего в сельсовет о сговоре своего отца с врагами коллективизации. И сам фильм, и его осуждение, вылившееся в масштабную политическую кампанию, стали крупнейшими событиями кинематографической жизни 30-х годов.