Фильм снят по мотивам романа Дэя Кина Red Star South (Красная звезда юга), или Flight by Night. Небольшой самолет, по-свойски именуемый Уткой, составляет всю семью пилота Франсуа Картье, промышляющего на просторах Южной Америки частным извозом. Точку в предпринимательской карьере летчика ставит его ссора с карточным шулером, оказавшимся, на беду, полковником местного гарнизона. Осужденный за убийство офицера, Картье ожидает смертной казни, когда под носом у расстрельной команды его похищает команда незнакомцев, которым требуется срочно покинуть страну. Свой интерес к путешествию за 3000 километров они объясняют стремлением вернуться в бывшую республику Санта-Коста, чтобы продолжить борьбу с захватившим ее диктаторским режимом.