Сюжет построен на реальных производственных конфликтах в жизни громадного металлургического завода, где много острых проблем. Главные герои — инженер Борис Рудаев и его отец старый сталевар Серафим Гаврилович — считают несправедливым социалистическое соревнование, в котором заранее известен победитель. Партийные начальники дают Рудаеву-старшему третью печь цеха, которая совершеннее других и рекорды не зависят от мастерства, что подрывает веру в соревнование, рождает неравенство в рабочей среде. Сын сталевара проявляет характер и уходит из дома. Борис Рудаев хочет показать, что рекорды, добытые в привилегированных условиях, можно побить за счёт новых инженерных решений, и внедряет новый прогрессивный метод плавки стали, но его первый эксперимент приводит к аварии в мартеновском цехе — взрывается печь и выливаются тонны выплавляемого металла… Партийные начальники назначают нового директора завода (Георгий Жжёнов), который даёт Борису Рудаеву руководящую должность и возможность доказать свою правоту…