Эпическое повествование об эпохе объединения разрозненных княжеств феодальной Руси в мощное централизованное государство. В нем не только дана своеобразная интерпретация исторической роли первого самодержца всея Руси Ивана IV, но и показана глубина личной трагедии царя, вступившего в смертельную борьбу с коварным и злобным боярством.