Снят по одноименному роману Эмиля Золя. Двадцатилетняя Дениз Бодю приезжает из Валони в Париж с двумя младшими братьями. Однако дядя, владелец небольшой лавки тканей «Старый Эльбёф», не может их приютить, поскольку его бизнес приходит в упадок из-за соседнего магазина «Дамское счастье». Случайно девушка узнает, что в этом магазине открыта вакансия, и устраивается туда. В первые же месяцы работы ей приходится испытать тяжелейшую нужду и враждебность коллег. При этом она работает бесплатно, за предоставленные ей стол и кров, поскольку для работников предусмотрено жилье и питание в столовой...