Интерес, проявленный Наполеоном III к путешествующей по Франции графине Вирджинии ди Кастильоне, итальянская аристократка хочет обратить на пользу своей родине, ждущей объединения и освобождения от австрийской оккупации. Однако усилия дипломатов порой идут вразрез с действиями патриотов-карбонариев, делающих ставку на вооружённые методы борьбы. Вирджиния оказывается между двух огней — помогая своему кузену Кавуру убедить французского императора помочь Италии, она не раз спасает от ареста заговорщика Лучио Фаленго, которому отдано её сердце.