Фильм основан на реальных событиях. В 1936 году американский чернокожий боксер-тяжеловес Джо Луис впервые встретился на ринге с немецким чемпионом Максом Шмеллингом. Американец проиграл, и Шмеллинг вернулся на родину триумфатором и был даже удостоен чести посетить банкет, устроенный самим Гитлером. В 1938 году между Джо Луисом и Максом Шмеллингом состоялся матч-реванш, и на этот раз победил американец. После этого Шмеллинг потерял расположение властей и для него настали тяжелые времена, а Луис, наоборот, вознесся к вершинам спортивной славы. Джо Луис удерживал титул чемпиона мира почти 12 лет – выдающееся достижение в мире спорта. У двух знаменитых боксеров были очень разные судьбы. Шмеллинг был вынужден вступить в национал-социалистическую партию, хотя никогда не поддерживал идей нацизма. В 1941 он пополнил ряды немецкой армии, воевал простым рядовым солдатом, а 20 мая 1941 года был одним из парашютистов-десантников, отправленных на взятие острова Крит. Джо также был призван в американскую армию и оказался со своим «коллегой по рингу» по разные стороны баррикад. После войны его спортивные успехи были омрачены громким скандальным разводом и задолженностью перед IRS (Cлужба Госдоходов США). Но в жизни два непримиримых соперника с уважением относились друг к другу. И оба навсегда остались в истории спорта.