Фильм поставлен по роману Цунео Томито "Сугата Сансуро". События начинаются в Токио в 1882 году. Сансуро Сугата, деревенский юноша приезжает в столицу, чтобы обучаться джиу-джитсу. Мастера разных школ борются за место инструктора школ боевых искусств при городской полиции. Тот, кто станет инструктором, сможет продвигать свою школу, обеспечив ей официальную поддержку. Мастер, к которому попал Сансиро, со своими учениками нападают на мастера школы дзюдо, соперника на место инструктора. Благородство и мастерство, с которым тот отразил нападение, поразили юношу. Естественно, юноша принимает решение изучать дзюдо. Всю свою жизнь он посвятил дзюдо, найдя в нем не только боевое искусство, но и путь к гармонии и духовному совершенству. О противостоянии этих двух видов борьбы рассказывает эта замечательная картина. Боевые поединки и схватки поставлены так, что им позавидуют сотни и сотни боевиков кунфу. Итак, джиу-джитсу или дзюдо?