В марте 1914 года горный инженер по имени Ричард Ханне пытается помешать прусским агентам осуществить политическое убийство, призванное спровоцировать Первую мировую войну.Фильм снят по роману Джона Бушана. Ричард, путешествуя по Англии, оказывается ложно обвиненным в убийстве. За ним начинают охотиться Скотленд Ярд и шпионская организация. Повороты сюжета следуют один за другим. Ричарду необходимо отвести от себя подозрения и предотвратить вывоз из страны государственного секрета. Для этого нужно узнать тайну 39 ступеней.