Фильм снят по книге мемуаров Федора Шаляпина "Маска и душа. Мои сорок лет на театрах". Прошло более семидесяти лет со дня смерти Федора Ивановича Шаляпина (1873-1938), но интерес к его личности и творчеству не ослабевает. Он продолжает оставаться эталоном оперного певца, образцом для подражания, гордостью российской и мировой культуры. Кроме многочисленных сценических масок, у Шаляпина существовала еще одна - маска человека благополучного во всех отношениях, баловня судьбы. Таким воспринимала его Европа после эмиграции певца из России. И лишь в воспоминаниях, впервые вышедших в Париже в 1932 году, он рассказал о горьком хлебе изгнанника, о тоске по Родине, о своей душе, которую не удосужились понять слишком многие. В предисловии к книге певец писал: "В моей работе я стремился прежде всего к полной правдивости. Я выступаю перед читателями без грима". Авторы фильма не сочиняли никаких диалогов. "Все диалоги взяты из шаляпинской книги. В литературном и режиссерском сценариях были разработаны предложенные книгой ситуации. Книга пронизана болью по поводу того, что Шаляпин вынужден был покинуть Россию. И это его мучило. Ведь Шаляпин не случайно называет свою книгу "Маска и душа". Под маской он имеет в виду образы, которые он создает. Он ведь был великолепный художник, рисовал прекрасно, рисовал и себя, в том числе в ролях, в гриме. Потом они с гримером всегда обсуждали наброски, сделанные самим Федором Ивановичем. Но главное содержание связано с тоской по России. Поэтому такие проблемы, как отъезд из России, тоска по России, отношение к советской России - я проакцентировал, естественно, на этом материале..." (С. Колосов)