События фильма разворачиваются в апреле-сентябре 1600 года. Голландский корабль «Эразм», управляемый шкипером-навигатором англичанином Джоном Блэкторном, терпит крушение у берегов феодальной Японии. Блэкторн приходит в себя в типичной японской комнате, местное население относится к нему весьма дружелюбно. В деревне Андзиро, в которой он оказался, ему встречается иезуитский священник, в котором находит врага, так как католический Орден иезуитов считает протестансткую Англию (родину шкипера) и Нидерланды (под чьим флагом плавает его корабль) еретиками и врагами католической церкви. Он обвиняет Блэкторна и его команду в пиратстве, и глава местных самураев Оми-сан сажает их в яму до прибытия местного даймё, который должен будет решить их судьбу. Даймё, князь Ябу, решает, что один из членов команды должен быть казнён. Блэкторн попытался сопротивляться проявленному варварству, но был вынужден уступить силе и смотреть, как мученически умирает его товарищ по несчастью, заживо сваренный в огромном котле; позже сам Блэкторн подвергся унижению со стороны Оми-сана. После этого ему предстоит проследовать в Осаку, где с ним желает познакомиться влиятельный князь Торанага...