По роману Генриха Белля. Действие фильма, как и романа, начинается в канун Второй мировой войны и кончается в середине 1960-х годов. Как всегда у Белля, в центре повествования - извращенная по милости нацистов немецкая история и сломанные человеческие судьбы. Все герои романа - люди, протестующие против существующего миропорядка. Взять хотя бы отца героини, Хуберта Груйтена. Крупный промышленник, он ловит рыбку в мутной воде национал-социализма, добивается крупных заказов на строительство бункеров. Сотрудничество Груйтена с режимом фюрера продолжалось до тех пор, пока нацисты не расстреляли его сына Хайнриха. Лишь тогда старик решил мстить и организовал липовую фирму, которая якобы поставляла на строительство рабочую силу с оккупированных областей. Таким образом ему удалось отнять у нацистского государства весьма солидную сумму денег. Однако он был разоблачен и помещен в концентрационный лагерь. Дети Груйтена унаследовали беспокойный характер отца. Не желая служить под знаменами национал-социализма, Хайнрих дезертировал с фронта, бежал в Швецию, но по пути был схвачен эсэсовцами и расстрелян. Столь же неугомонным характером отличалась и дочь Груйтена Лени. После ареста отца она осталась на свете одна-одинешенька. Давний знакомый семьи Вальтер Пельцер взял ее на работу в мастерскую по изготовлению венков при кладбище. Чем стремительнее приближался конец войны, тем с большей нагрузкой работала фирма Пельцера. Так что в конце концов он был вынужден обратиться к услугам военнопленных.