По одноименной повести Акутагава Рюноскэ (1918). События фильма разворачиваются в Японии эпохи Хэйан (794 - 1185 гг.). Художник Есихидэ получает от деспотичного князя Хорикава повеление нарисовать для его дворца картину рая. Художник отказывается, объясняя свою позицию тем, что может изобразить лишь то, что видел собственными глазами. Но во владениях данного правителя царят разруха, голод и нищета. Хорикава похищает дочь Ёсихидэ, принуждая художника создать живописный шедевр в обмен на её благополучное возвращение... По воле режиссера произведение, созданное Рюноскэ как сатирический памфлет, превратилось в традиционный японский кайдан - историю о жестоких мстительных духах.