Фильм снят по одноименному роману Сиба Рютаро. Его действие отнесено к началу 1860-х годов XIX века, эпохе Бакумацу (1853—1867). Сёгунат Токугава доживал свои последние дни. В Японию приходят чужестранцы, добивающиеся открытия её для внешнего мира. Япония поделилась на два лагеря. Приверженцы императора хотят изгнать иностранцев, а сторонники сёгуната понимают, что осложнять с ними отношения не стоит. Связующим звеном между этими двумя непримиримыми лагерями становится ронин Хатиро Киёкава. Он не рожден самураем, но был хорошо образован и превосходно владел мечом .