Месье Бланшар - учитель в лицее-интернате для мальчиков. Коллеги его недолюбливают, а ученики боятся. У его стеклянный глаз (это последствие раны, полученной на войне), он уродлив, на вид жесток и суров. Он получает провище Мерлуз, потому что от него якобы пахнет треской. В канун Рождества за большинством мальчиков приезжают их родственники, чтобы забрать домой на праздник. Но небольшая группа (сироты и те, кого родственники не удосужились забрать) остаётся в лицее. По просьбе надзирателя Мерлуз заменяет коллегу, вызванного к больной матери, и остаётся присматривать за оставшимися. Наутро, в Рождество, учеников ждёт большой сюрприз.