Ли Шаньдэ, скромный чиновник низкого ранга, оказывается обманут своими коллегами и вынужден принять на себя роль «посла личи». Ему поручают практически невыполнимую задачу: за три месяца доставить свежие плоды личи из Линнаня в столицу Чанъань ко дню рождения императорской супруги Ян. Путь предстоит долгий – более 5000 ли (около 2500 км) через горы и реки. Сложность заключается в том, что личи быстро портятся: «за день меняется цвет, за два дня – аромат, за три дня – вкус». Движимый заботой о благополучии своей дочери Ли Сюйэр, Ли Шаньдэ принимает эту опасную миссию. В своем путешествии он встретит самых разных людей: главу торговой гильдии Амиту, хозяйку борделя Юнь Цин, торговца Су Ляна и девушку из народности дун по имени А-тун. Ему также предстоит преодолеть козни влиятельного наместника Линнаня Хэ Юйгуана и его секретаря Чжао Синьминя. Перед Ли Шаньдэ стоит непростая задача: как, несмотря на все препятствия, найти выход из этой, казалось бы, безвыходной ситуации и успешно выполнить свою миссию?